一个人被邪恶科学家施行了手术,他的脑被从身体上切了下来,放进一个盛有维持脑存活营养液的缸中。脑的神经末梢连接在计算机上,这台计算机按照程序向脑传送信息,以使他保持一切完全正常的幻觉。对于他来说,似乎人、物体、天空还都存在,自身的运动、身体感觉都可以输入。这个脑还可以被输入或截取记忆(截取掉大脑手术的记忆,然后输入他可能经历的各种环境、日常生活)。他甚至可以被输入代码,“感觉”到他自己正在这里阅读一段有趣而荒唐的文字。普特南在《理性,真理和历史》中首次提出了“Brains in a Vat(缸中之脑)”这个思想实验。这个实验的目的是反驳怀疑论或笛卡尔式的不可知论。而不是凭想当然地认为是为怀疑论和不可知论提供新的论证。有关这个假想的最基本的问题是:"你如何担保你自己不是在这种困境之中?"