哈哈，这是钢轨磨损后的惨状
到了乔治·斯蒂芬森出生的1781年，整个英国东北部煤矿已经布满了蛛网般的木质轨道。这些都是煤矿主的私有财产，用来在矿井与附近的河道之间迅速转移煤炭。在被淘汰之前，这种木轨不断改进，比如因耐久性比较差，用不了多久就会损坏，为了在更换木轨时不触动枕木，就在原有的木轨上面再顺放两根木轨条，这样随坏随换，十分方便。再后来，为了减少木轨的更换次数，工程师们又在木轨表层包了一层铁皮，以提高其使用寿命。
木轨的出现只是过渡，最终便被铁轨替代了。到了1750年，木轮货车改为铁轮货车，1767年至1776年之间，在斯塔福德郡与南约克郡开始使用内侧带有凸缘的生铁板作为承载轨道。1789年，英国土木工程师威廉·杰索普首次设计出凸型铁轨和外轮缘凸出的铸铁车轮，并在拉夫堡—莱斯特的马拉铁路上得到应用，这就是现代铁路的雏形。杰索普后来对外缘突出的车轮进行了改进，研制出内轮缘凸出的铸铁车轮和铁路道岔，成为现代铁路轮轨的标准形式，从此真正意义上的铁路诞生了。铁路作为各类矿坑的附属品，随着采矿业和冶金业的不断进步而发展了起来，此时，距离乔治·斯蒂芬森开通世界上第一条商业铁路还有三十五年的时间。
那么，在斯托克顿至达林顿商业铁路运营之前，英国已经有哪些铁路投入使用了呢？
第一条是1790年以后修建的加迪夫—莫尔瑟线，铁路机车发明者之一特里维西克曾经在这里试验他的机车；
其二是1802年建成的色浩威线，长达32公里，是当时最长的铁路线；
其三是十九世纪初期修建的拉内利线，长25.6公里；
