张岱离开临高后回家乡后鼓吹修铁路“自强求富”，然后跟一帮对此有兴趣的士绅合伙组建铁路公司修铁路。投资一部分是士绅投入的，大部分来自对浙江平民强制摊派的“铁路捐”……
几年后，铁路只修了十几公里，而且由于缺乏钢铁大量使用木制轨道滥竽充数，大笔铁路投资被亏空不知去向。又有谣言称张岱打算把铁路卖给澳洲人，之前投入的修路资金也不予退还，浙江民众群情激愤……