批判性思维的最早记录是柏拉图所记载的苏格拉底的教导。 其中包括柏拉图早期对话的一部分，苏格拉底在道德问题上与一个或多个对话者进行接触，例如质疑苏格拉底逃离监狱是否合适。 哲学家对这个问题进行了思考和反思，得出的结论是，逃逸违反了他所持有的并高于自己的一切：雅典的法律和苏格拉底声称听到的指导性声音。

苏格拉底确立了这样一个事实，即人们不能依靠那些"权威"的人拥有健全的知识和洞察力。他表明，人可能有权力和高地位，但却是深深的困惑和非理性的。苏格拉底坚持认为，一个人要过上好的生活，或者要过上值得活的生活，他必须是关键的提问者，或者必须有一个质疑的灵魂。他确立了在我们接受值得相信的想法之前提出深入探究思考的深刻问题的重要性

苏格拉底确立了这段话的重要性： "寻找证据，仔细研究推理和假设，分析基本概念，不仅要注意说了什么，而且也要注意做了什么”。苏格拉底在提问方式中强调，需要思考清晰和逻辑的一致性。他问人们问题，以揭示他们的非理性思维或缺乏可靠的知识。苏格拉底证明，拥有权威并不能确保准确的知识。他确立了质疑信仰的方法，密切检验假设，依靠证据和合理的理由。柏拉图记录了苏格拉底的教导，并发扬了批判性思维的传统。亚里士多德和随后的希腊怀疑论者完善了苏格拉底的教导，运用系统思维和提问，从一目了然地确定现实的真实本质。

苏格拉底为批判性思维的传统设定了议程，即反思地质疑通常的信念和解释，仔细区分合理和合乎逻辑的信念，和另一些它缺乏足够的证据或合理基础来保证的信念——无论这些信念对我们本土的自我中心主义多么有吸引力，无论它们如何服务于我们的既得利益，无论它们多么舒适。