郦道元字善长，北魏出名的地理学家、散文学家，又是一个性格刚毅、断案严峻 的执法官。当然，也正因为如此，郦道元深为权贵们所忌恨，公元572年遭到汝南王元悦等人的暗算，死于非命。同时遇害的还有郦道元的弟弟郦道峻及其 两个儿子。郦道元所著的《水经注》对中国地理学的贡献巨大，影响深远。　　《水经》是我国古代一部专讲河道水系的地理书，多数人认为是三国时候的人写的。全书共三卷， 记载了一百三十七条河流，指出这些河流发源和流经的地方，有一定的学术价值。可是，书中许多记载过于简单，错误不少，实用价值不大。在北魏当过多年地方官 并对地理很有兴趣的郦道元读了《水经》，看出了它的这些严重缺点，决心给它作注，想要通过注释弄清楚每条河流的来龙去脉、沿革变迁和其它有关的历史地理情 况。
郦道元决定首先根据《水经》中提到的许多名山大川，进行实地考察，他跑了许多地方，勘察山川形势，还向当地老百姓了解风土人情， 参观名胜古迹。有一次，他考察渭水，听说西周的开国元勋姜太公曾经在渭水的支流磻溪钓过鱼，特地去察看了磻溪和当年姜太公住过的石屋，访问了附近的老人， 向他们打听有关姜太公钓鱼的种种传说。这样他就掌握了有关渭水和磻溪的第一手材料，在给渭水作注的时候，把这些材料记载了下来。郦道元游览长安的时候，沿 着飞渠走访了仓池。仓池在汉朝旧宫未央宫西边，池中有个渐台。西汉末年的王莽曾经从宫里逃到这里躲避绿林军的追击，有个名叫杜吴的屠夫，提着杀猪用的刀冲 上渐台，砍下王莽的脑袋，结束了他的反动统治。郦道元把这段史实也写进了渭水的注文里。
郦道元就是这样跋山涉水，追根溯源，寻访古 迹，记录民间传说，把祖国辽阔疆域内的大小河流一一加以介绍。对一些下游流到国境以外的河流，根据有关资料也作了介绍。他还对河道的变迁，名称的更改，河 流沿岸的城镇的兴废沿革，地形、矿藏、农田水利设施等等，都作了详细考察和描述。
郦道元除对《水经》记载的河流作了详细注释外，对没有提到的河流也加以补充。《水经注》一共记载了一千二百五十二条河流，比原书扩充了近十倍，文字增加了二十倍，成了一部三十万字、四十卷的巨著。