约开元三年(715年),岑参生于湖北荆州。十四五岁时,岑参随家迁移河南的嵩阳、颍阳。回朝后,岑参在长安城遇到了杜甫,两人很快成了好友。唐肃宗至德二年(757),杜甫被任命为左拾遗,他与裴休等人推荐岑参,岑参当时任监察御史,被举荐后任右补阙。
这个时期,岑参和杜甫两个人都是谏官,主要工作是负责记录皇帝和国家大事。767年,岑参前往嘉州任刺史,前后任职两年多。被时人称为岑嘉州。隋唐时的刺史是一州的最高行政长官。
岑参小杜甫3岁,他俩是在京都长安认识的。天宝11年(752)秋,杜甫、岑参、高适、储光羲曾同登长安(今西安)慈恩寺塔,各有题咏。两年后,也即天宝13年(754),杜甫又与岑参再次聚首,他们同游了位于西安渼陂湖。
永泰元年(765)五月,杜甫由水路离开成都,经眉山路过嘉州,当时的嘉州刺史正是岑参。由于行路匆匆,杜甫没有在嘉州登岸,也没有遇到故人岑参。也可能,杜甫不知道岑参在嘉州为官。