曹操最著名之战即为官渡之战，此战以少胜多，几乎全歼袁绍精锐，一举奠定曹操统一北方的战役。
那么曹操的对手，袁绍，是什么样的人呢？
袁绍远非常人眼里的无能之辈。
论军事，曾以两万破三十万，数百兵破十万，威震塞外河北的公孙瓒，在界桥一战，被袁绍以步弩两千，以步克骑，以少胜多，一战摧掉了公孙瓒的傲气。此后公孙瓒面对袁绍是一败再败，终于在易京之战，这位一时名将在袁绍的进攻下焚楼自杀。
论政治：献帝春秋载；【绍为人政宽，百姓德之。河北士女莫不伤怨，市巷挥泪，如或丧亲。 】，固然有夸大之词，却也可窥见一斑。
再论用人：袁绍手下群英汇集，曲义，颜良，文丑，张合，高览，淳于琼，沮授，田丰，董昭，郭图，逢纪，许攸，审配，崔琰，王修等人。大贤荀彧也承认袁绍【能聚人】
后世赞曰：袁绍虽非曹公之敌，亦所谓一时之豪杰，横大河之北，奄四州之土。

官渡之战双方实力差距极大
1.双方兵力差距
【术复问曰：“今曹公欲以弊兵数千，敌十万之众】
【简精卒十万，骑万匹，将攻许】【时公兵不满万】
【公以十分居一之众，画地而守之】
【官渡之战，袁绍兵十馀万，曹操兵仅十分之一，击破之。】
2.双方装备差距
【本初有铠万领,吾大铠只二十,本初有马铠三百,吾只十具】
如果仅仅是物质的差距，那也尚可议。
拿破仑曾言：【决定胜利的力量是精神，而不是数量】【精神与物质的比例是三比一】
然而，最可怕的是曹营本身士气就一直处于低落，在官渡之战的始终，无数次的“疑”“恐”“惧”
【是时袁绍既并公孙瓒，兼四州之地，众十余万，将进军攻许，诸将以为不可敌】
【公将自东征备，诸将皆曰：“与公争天下者，袁绍也。今绍方来而弃之东，绍乘人后，若何？】
【闻太祖与袁绍相持於官渡，将渡江北袭许。众闻皆惧】
【诸将以为敌骑多，不如还保营。】
【言绍遣淳于琼等将万余兵迎运粮，将骄卒惰，可要击也。众皆疑。】
【绍遣骑救琼。左右或言“贼骑稍近，请分兵拒之”。公怒曰：“贼在背后，乃白！”】
正如李弥逊所说，官渡之战【谋士不尽其智，战士不竭其力，临敌却顾务为茍全】，昆阳、淝水之战，虽皆以孤军抗百万之师，却也是将士戮力，以乗天时。【汉楚之势决于鸿沟，利害无以易此。】
所以，即使是曹操自己，也承认【及至袁绍据河北，兵势强盛，孤自度势，实不敌之。】诸葛亮评此战：【曹操比于袁绍，则名微而众寡。】

同时，除了正面战场上，袁绍在战略上对曹操进行了围击，
间接路线有云：战争中目的为建立一种有利的战略态势。如果说，这种态势本身还不足以保证取胜，那么再继而进行一个会战，就可以很有把握地保证夺得胜利。
事实上袁绍建立了一个非常好的战略态势，他诱招张秀，刘表等人多线包围夹击曹操
即使曹操包围圈唯一的突破口关中都【多阴通绍】。
然而，正如薄富尔所言：【伟大的战略家必须有在一举之下即能将其全部矛盾完全解决的本领。】
桓阶劝张羡拖住刘表，陈登阴刺了孙策，自己速平了刘备，派钟繇定住关中。
当然，饶是曹操已经做足了努力，自己势力也是【四方瓦解，远近顾望】，像豫州更是独立得只剩一郡，手下多通绍，像刘备这种级别叛归袁绍会泄露多少军事机密不用我说吧？曹操这边就碰上一个许攸，这边可是千千万万的许攸。
总体而言，袁绍方面在各方面几乎都压制了曹操。

公元200年2月，袁绍打响了官渡之战真正的号角，即使这一场战争其实很早就开始了。他发布缴文，宣称曹操为【阉赘遗丑】【贪残虐烈无道之臣】
——
袁绍屏退了田丰沮授之计，其实史文多有润色之词，仿佛袁绍极度愚蠢。其实袁绍此举自有其意。
在《战争论》有言：【把敌人的力量归结为尽可能少的几个重心，如果可能，归结为一个重心；同时，把对这些重心的打击归结为尽可能少的几次主要行动，如果可能，归结为一次主要行动】
此举正如曹操在潼关每见一部至辄喜，想要毕其功于一役一样。

官渡之战的第一阶段，即白马之战。
袁绍企图渡河寻求曹军主力决战，令颜良渡河攻延津。
史载其不听沮授之言，独任颜良，实际并非如此。
【绍遣郭图、淳于琼、颜良攻东郡太守刘延于白马】
曹操听闻后，在四月动身北上，用荀攸声东击西之策，先至延津，佯攻袁绍后方，吸引袁绍分兵西应，削弱了白马对延津的兵势。然后奔袭白马，出其不意，颜良大惊失色，曹操命张辽，关羽为先锋，斩杀颜良，解了白马之围，并且以得胜之兵迁徙民众西撤。
白马之战后，袁绍率主力渡河。派兵攻击曹操。
曹操驻兵于南坡，派哨兵探查，得出骑兵不断增多，步兵不可胜数的报告。
此时曹营诸将惧战，劝说曹操还营。唯有荀攸明了曹操之意，言此破敌之机。曹操对荀攸相视而笑。
曹操此时先丢弃辎重，然后撤退， 不久刘备与文丑率领五六千骑兵到了。
诸将度敌军此时应该阵型已乱，劝曹操当出击，曹操却说，尚未可。
正如《统帅决胜之道》所言：高明的统帅之所以高明并且罕见，一个因素就是他能够顶住大多数部下的要求，不急急忙忙地正面交战。
直到袁军越来越多，开始争夺曹操所留辎重，阵型彻底混乱，曹操再说，可击之。
当时曹操骑兵不满六百，纵兵击之，大破敌军，斩杀敌军大将文丑。
拿破仑曾说：战争的成功有赖于慧眼（coup d'oeil），必须能察觉会战中的心理关键时刻。在奥斯特里兹，假使我提早6小时发动攻击，则我应已失败。
按拿破仑所说的，曹操实为一位拥有慧眼，擅长察觉会战中的心理的一位军事大家。
战略指导所言：一支劣势的部队，如能正确地进行集结，那么，通常都能战胜一支数量虽然居于优势但却不能正确集结的部队。
这正是曹胜之因。

在白马，延津之战后，绍军大震。但主力未受到严重挫伤。
袁绍以优势兵力逐步逼近前战线，曹操曾试与袁绍进行交锋，失利。于是开始采用坚守策略。
正如《间接路线》所言：【当一次尝试失利以后，不要沿同一路线和采取原来部署再次发动攻击。】
曹操之策是明智的。
战略入门有云：【如果我方的优势并不那样明显，或者是由于当时战术条件的限制，攻势行动很少可能产生决定性结果....先用防御行动消耗敌人，随之进行反攻。这就是直接的攻守并用战略。】

曹操选择了退守官渡，集中兵力，扼守要隘，重点设防，以逸待劳，后发制人的作战方针。
正如孙子兵法曰：【无所不备则无所不寡】
从当时情势而言，这种部署是得当的。首先，袁绍兵多而曹操兵少，千里黄河多处可渡，如分兵把守则防不胜防，不仅难以阻止袁军南下，且使自己本已处于劣势的兵力更加分散。
作战理论入门云：【要选择合适的战场】
官渡之地，地处鸿沟上游，濒临汴水。鸿沟运河西连虎牢、巩、洛要隘，东下淮泗，为许都北、东之屏障，地多沙丘，前有天然屏障官渡水，东有官渡水与阴沟汇合处，西南为水网地带，形成两大障碍带，形似一个喇叭口。
至此，两军在官渡发生激烈攻防
袁绍以高橹齐射，被曹操造投石车破除，以地道袭营，被曹操长堑化解，
遣刘备在曹操后方作乱，曹操派曹仁击破之，又分兵遣别将韩荀想钞断曹军西道，却被曹仁破之于鸡洛山。
袁绍攻势极为猛烈，采用多种战术，正如公孙瓒所感叹的：【袁氏之攻，状若鬼神】，可惜碰上技高一筹的曹操，通通做了无用功

而袁绍选择继续围攻曹操，这并非是什么战略错误，如战略入门所言【如果行动自由很大，但所能动用的资源不足以保障军事胜利的实现，那么，也许就须求助于一种长期斗争的战略。其目的是使敌人士气低落、身心疲惫。】
史载袁绍不听沮授以图持久之言，但事实上袁绍正按此言所实行。
在经过数月的连战，曹操终于【众少粮尽，士卒疲乏。】

曹操此时到了最危急的时刻，兵力，装备远逊于敌方，士气低落，后勤不济，内不能上下齐心，通绍者众多，外无救兵，正到了最危险的时刻。几乎灰心，商议与荀彧退还许。
克劳塞维茨云：【在比较复杂的情况下,甚至最果断的统帅也难免要小心谨慎,因而会行动迟缓的。】
曹操所面对的情况正是如此。
荀彧劝阻，曰：
“彧曰：“今军食虽少，未若楚、汉在荥阳、成皋间也。是时刘、项莫肯先退，先退者势屈也。公以十分居一之众，画地而守之，扼其喉而不得进，已半年矣。情见势竭，必将有变，此用奇之时，不可失也。”
如统帅决胜之道所言：【高明的军事统帅像任何领导人一样也会犯错误。但是，高明帅才的一个特点是能够清楚地观察战略局势，克服危险，抓住机遇。】
曹操有着卓越的军事眼光，经荀彧点拨，立刻看清了局势。
正如拿破仑所言：【最困难之时，就是离成功不远之日】
曹操先是派徐晃，史涣破绍军粮，
又正值敌方许攸来投，在众皆疑的情况下，毅然做出了决断。听从许攸的情报。
就像拿破仑所言：【将军的必要素质即为决断】，曹操素来果断。
统帅决胜之道有云：高明的统帅认识到，攻敌后部使之分散精力、猝不及防，往往使敌人溃败，因为敌人的给养、通讯和增援被切断，从精神上讲，其信心和安全感也被大大削弱。
曹操亲率五千步骑，冒用袁军旗帜，带着燃烧物，谎称为援军，以一出出色的瞒天过海之策抵达了袁绍北营四十里。淳于琼等人有万余人，兵力倍于曹操，于是出战，为曹操所败。
袁绍闻讯后，调派骑兵来援（步兵根本来不及，拿破仑有云：【在战争中时间的损失无可补救，任何解释都没有用，因为迟误即为作战失败的主因。】）。
当骑兵来到曹军之后，形成前后夹击的极度不利之时。如拿破仑评腓特烈所言：【越是在最危急的时候,就越显得他的伟大】曹操坚持自己的指挥，挥退了手下建议分兵的建议，集中兵力攻破淳于琼，斩杀大将八名，烧毁敌军军粮。
而率重兵攻曹营的张合，高览，听闻乌巢被破，也投降了，袁绍军队至此士气崩溃。
曹操即刻从乌巢南下，曹洪等人也从曹营背上，以合击之策大败袁绍军。袁绍与其子几乎仅以身还，率八百骑仓皇逃跑。七万多人被曹操坑杀，加上张合所领的降兵，袁绍大约被歼灭八万，剩下的投降一部分，另一部分四处溃散，由蒋奇收拢。曹操至此威震天下，奠定了统一北方的基础。

综上，官渡之战，曹操在数量，装备，后勤，士气各方面不及敌方的情况下，大大挫败了袁绍。朱敬则评此战与【黄帝斩蚩尤，高祖制项籍，光武抗寻邑】并列为“奇迹”之一。袁绍此战后，在仓亭之战再次战败。发病呕血至死。
如上文所言，此战绝非曹操面对蠢笨如猪的敌手，而是一个同样精通战略与战术的军事大师，只是这位大师意图毕其功于一役，放弃了唯一击败曹操的策略。同时其外宽内忌，也是张合等人不敢回营，选择投降的原因。
而曹操则比袁绍技高一筹，他很好地化解了自己的战略劣势，战术上变化莫测，不断与袁绍交锋并取得战果，合适地判断局势调整战术方针
如曾胡治兵语录所言，【谋议可资于众人,而决断须归于一将。】曹操总是能判断出谋士给他的建议哪个是合理的。尚计崇贤，终于积小胜成大胜，乌巢之战成了压垮袁绍的最后一根稻草。

曹操的军事思想大抵和后世的“间接路线”惊人的高度符合，也正是孙子兵法所言的“奇”
如白狼山之战，放弃滨海道而走卢龙道，凿路五百余里，经白檀，历平冈，奔袭至白狼山，造成巨大的战略突然性，面对【天下名骑】的乌桓，【以雄百蛮，时人比之冒顿】的塌顿，大破敌军，首虏二十余万。正是符合了间接路线最伟大的两条教条
选择一条敌人最想不到的行动路线。
沿着抵抗力最小的路线行动
统帅决胜之道有言：高明的将帅们都做了其敌人最没有料到的事情。他们没有发动直接的、预料之中的袭击
间接路线有言：成功的统帅选择（敌人）最没料到的路线或行动方向；他利用抵抗力量最弱的路线。
又如渭南之战，曹操先以轻兵来战，战良久，以虎骑夹击之，这正是间接路线的思想【在主力行动之前，先用一种牵制性的攻击使敌人丧失平衡。】

曹操作为杰出的军事家与政治家，著作颇多。
如孟德新书
【诸将征伐，皆以新书从事。临事又手为节度，从令者克捷，违教者负败。】
如兵书接要，被后世极度推崇。
【伯禹矢谟,成汤陈誓,汉光数行之札, 魏武《接要》之书,济时拯物,无以加也。】
可惜皆遗失，仅留下注孙子，然曹注也足以奠定曹操在军事思想史上不朽的地位。宋神宗定武经七书，罢诸家注，独留魏武帝注。正如著名战略研究学者钮先钟所言
【曹操的最大贡献又还是他对《孙子》所作的注解。曹操是第一位注解《孙子》的人，而他的注解也的确非常有价值。他不仅能以精练的文字解释孙子思想的重点，而且还常能根据其本身的经验，来对孙子的见解作更进一步的阐明。所以“曹注”是备受后人尊重，并且也替后世注解《孙子》的学者建立一种适当的模式。仅凭此一贡献，即可以奠定曹操在战略思想史中的不朽地位。】

我们可从曹注孙子可窥见曹操军事思想。基本继承孙子的军事思想并在此基础上发展了孙子的思想
其一，为“欲攻敌，必先谋”，曹操强调战前庙算，又强调智略，就像曹操自己所说，吾任天下智力，以道御之，无所不可，明确了计谋的范围，即【计者，选将，量敌，度地，料卒，远近，险易，计于庙堂也】
其二，为强调战前准备【善用兵者,先自修治为不可胜之道,保法度不失敌之败乱也。】
其三，“求彼我之情”，曹操认为，想要克敌制胜，就必须对敌我情况了如指掌，主张以五事七计方面，“求彼我之情”
在知敌之情方面，他提出“度”“量”“数”“称”“胜”五方面考察，这样【可知其胜负所在】
其四，“知其变极即胜”，曹操认识到战局的发展千变万化，他强调“兵无常势”“兵之变化，固非一道”，要根据战况，随时改变自己作战方式，万不可墨守成规。
第五，“攻其可胜，不攻其不可胜”，曹操继承了孙武“避实就虚”的思想，并且提出“敌治实须备之”，与克劳塞维茨的思想不谋而合。
《中国历代军事家》评曹操是【承前启后的军事战略家和军事思想家】，是我国军事史上一位里程碑人物，非过誉也。