知识付费的本质是通过交易手段使得更多的人愿意共享自己的知识积累和认知盈余，是通过市场规律和便利的互联网传播达到信息的优化配置。
知识付费更加符合移动生产和消费的模式，内容更加多样化（如上文提到已经拓展到一般知识）、时长更短（不需要集中精力地授课）、展现形式更自由（声音、文本、视频皆有，问答均可）。这三个特征，是知识付费在自媒体领域出现小爆发的原因之一。

相较于整个内容变现领域的其他非知识类付费产品，知识付费的同质化程度更高，具有更强的头部效应。
不一定每一种知识都有商业价值（例如它可能无法吸引足够的听众来分摊成本），这就局限了它的多样性。
用户购买知识付费产品并不是为了当下的效用，而是从长远来看能够提高自己的能力，是一种投资。这就意味着：
知识付费产品的评价体系与其他内容产品有差别；
可能会长期改变用户的行为决策，从而带来其他方面的商业可能性。

知识付费的评价是长期的，这是知识付费与内容变现最大的不同。用户使用知识付费产品必须要感受到长期效用，即便最终他感到自己毫无所得，但那时他可能也已经付出了非常高的沉没成本。解决方案或者通过平台的筛选机制、通过平台的信用以做背书，或者通过个人打造IP来解决用户的信任问题，这也造成了知识变现领域的头部化。
知识付费的概念还包括咨询业，咨询业的特征为 “ 不固定化的内容，朝向固定化的受众 ” 。受众明确且清晰，内容自由，互动即时，但内容非标且价格昂贵（相较于一对多来说），因此主要集中于可以明显见到投资回报的商业。

在生产者方面，由于没有用户付费，并不适合大多数兼职性的专业人士，尤其是许多小型专业性领域。
知识付费于此时爆发的理由有三：从生产者角度上看，自媒体平台及知识社区已经培育出了大量经营知识的IP和愿意付费的粉丝用户；从平台及资本角度上看，知识社区进入成熟期，客观上需要更成熟的商业模式以变现，在线支付已经成熟，技术上不存在障碍；从受众角度上看，房价剧烈上涨带来的中产焦虑蔓延与消费升级的趋势共同作用，为知识付费打开大门。
真正标志知识付费的高速发展，是从 2016年4月开始。2016年4月1日，知乎推出了值乎，这是知乎第一个真正意义上的知识付费产品。2016年5月14日，知乎又正式推出了实时问答产品“知乎Live” 。仅一天之后，在行团队推出了分答，仅用42天时间，横扫朋友圈，获得了超过1000万授权用户，100万付费用户的优异成绩。

分答/在行、知乎、得到、喜马拉雅FM作为知识付费平台的四个代表，带领了知识付费的新一轮发展高潮。他们是对深度垂直领域的项目是很好的并购主体，而且是竞争性并购。
大量知识生产者涌入知识领域，并且逐渐产生头部效应，在知识付费的流水中获取一定的平台运营费用，是最为直接的商业模式。

值得一提的是，知识性内容产品对理性消费者的行为决策影响巨大，这决定原生广告在知识变现中的良好前景。
将一次生产的内容进行二次销售，例如分答的偷听功能和微博的微博问答，除一次消费者之外，可以利用较低的费用来获得一对一咨询的答案。
文字类产品最大的问题在于复制容易，无法做到切实的版权保护；内容不够生动形象，更有利传递知识而非教会技能；对平台来说，文字类知识平台竞争激烈，创业极为不易。