作为明代社会经济主体的农业,尽管在经营方式和技术水准上面仍然处在比较落后的传统农业阶段,但与前代相比,其进步还是十分明显的——人口和耕地有了较大幅度的增长,水利建设更加受到重视,耕作技术有所改进,商品性农业空前发展,经营模式开始转变。这一切都说明了传统农业在明代仍然是富有活力的,其发展潜力还很大。
明朝建立之后,朝廷颁行了一系列劝奖垦荒的政令,并大规模地开展军屯、民屯和农田水利建设,使得土地荒芜、人民稀少的局面迅速得以改观。与耕地增加的趋势相对应,明代人口的增长也很快。据估测,到了万历晚期,明代人口总数很有可能已经达到1.5亿以上。在明代,各地方政府和民间所自行兴修的水利工程也与日俱增。由于铁的治炼技术有所提高,明代农具的质量得到了改良,在较高的人地比例的压力之下,人们更加追求集约经营,不断地探索提高粮食单位面积产量的技术和方法。到了明代中晚期,农业生产还发生了一件重要的大事,就是花生、番薯、玉米等美洲高产作物的传入与推广,农民的生存能力进一步增强。